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Referate sind Vorträge, die überwiegend von Schülen der Oberstufe sowie Studierenden im Rahmen des Unterrichtes oder Seminars gehalten werden.
Auf der Universität sind Referate häufig Vorstufen einer ausführlichen Hausarbeit.
Mitunter verlangen Lehrer und Dozenten, dass ihnen vor dem Halten des Referates eine vollständig ausgearbeitete schriftliche Fassung vorgelegt wird. Dies ist nicht zielführend, denn ein Referat ist in erster Linie eine mündlich zu erbringende Leistung, die erst nach ihrem Vortrag verschriftlicht werden sollte.
Eine vorab verfasste vollständige schriftliche Fassung eines Referates verführt zudem dazu, beim Vortrag vom Blatt mit monotoner Stimme abzulesen. Wünschenswert ist jedoch die Interaktion mit dem Publikum; das Anblicken der Zuhörer und das Spüren von Zwischenfragen, ehe sie gestellt werden. Wenn der Vortragende frei spricht, kann er direkt auf Reaktionen eingehen; beim Ablesen fällt ihm das im Allgemeinen sehr schwer.
Bei einem Referat ist es sinnvoll, den Zuhörenden Daten und Fakten an die Hand zu geben. Das Thesenpapier, welches in der Regel vor dem Beginn des Vortrages ausgeteilt wird, enthält alle relevanten Fakten und deren Kurzbewertung durch den Referierenden. Geübte Referenten stellen im Thesenpapier auch die ein oder andere Frage, die sie in der Diskussion aufgreifen wollen. Die Verwendung von Power Point ist nicht immer sinnvoll.
Nach dem Referat ist zunächst Gelegenheit, Verständnisfragen zu stellen. Erst hiernach beginnt die Diskussion. Werden in der Phase, in der nur Verständnisfragen zulässig sind, bereits Diskussionsbeiträge eingebracht, so sind diese zunächst zurückzuweisen.