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Obwohl der Laie oftmals denkt, im American Football sei alles erlaubt, gibt es etliche Aktionen die nicht erlaubt sind. Besonders unsportliches Verhalten oder böse Fouls, die den Gegner schwer verletzen könnten, werden hart bestraft. Es gibt eine große Anzahl von Regeln. Strafminuten oder Platzverweise werden im American Football allerdings nicht verhängt. Stattdessen wird das Team des Übeltäters mit Raumverlust zwischen 5 und 15 Yards bestraft, je nach Schwere des Fouls. Dieser Raumverlust wird auch als Penalty bezeichnet. Die Angaben der Strafen richten sich nach den Regelwerken von NFL und College Football.

Einer der häufigsten Regelverstöße im American Football ist der Fehlstart der Offensive. Spieler der Offensive Line dürfen sich erst aktiv nach vorne bewegen, wenn der Spielzug mit dem Snap begonnen wurde. Andernfalls würde ein unfairer Vorteil entstehen. Ein Fehlstart wird mit einem Raumverlust von 5 Yards bestraft. Der Versuch wird nicht angerechnet, sondern wiederholt.

Blocks von hinten sind im American Football generell verboten. Dieses Foul wird mit einer Strafe von 10 Yards bestraft.